I Sjöhistoriskas konstsamling finns ett tjugotal tavlor av Per Wilhelm Cedergren. I arkivet finns många akvareller, teckningar och skisser av Cedergren. Bland annat ett 60-tal akvareller av fartyg (mest ångfartyg). I arkivet finns också självbiografiska anteckningar och skolarbeten.
Stockholmaren P W Cedergren föddes 1823 som en fattig pojke och dog i sjuttioårsåldern som välbeställd konstnär och skeppsbyggare. Hans liv har flera beröringar med Sveriges maritima historia.
Som barn bodde han på Skeppsholmen där fadern var block- och svarvarmästare vid Kronans varv. Enligt sonens självbiografiska anteckningar satt fadern ofta på krogen. Liksom så många andra under den här tiden flydde han den hårda verkligheten med hjälp av sprit. Superiet blev ett av samhällets värsta problem. Familjen bodde i ett kallt och dragigt vindsrum där de låg och sov direkt på golvet.
Skeppsgosse
Som nioåring skrevs Cedergren in som en kronans skeppsgosse. Målande beskriver han senare både i text och bild hur han som skeppsgosse frös, svalt och fick stryk i tid och otid. På vintrarna gick han i skeppsgosseskolan och om somrarna var han ute och slet ont ombord på skepp.
Timmermanslärling
När Cedergren var 18 år dog hans far och då gick han iland och blev timmermanslärling på Skeppsholmen. Vid varvet rådde det också omänskligt hårda arbetsförhållanden. Cedergrens anlag för teckning uppmärksammades och han fick efter några år arbete med att rita mallar när skepp skulle byggas. För varje nytt bygge hyvlades de gamla ritningarna mödosamt bort från golvet i mallboden. Senare fick han arbeta med skeppsbyggnad, tillverkning av modeller och fartygskonstruktioner. På söndagarna drygade han ut den knappa lönen med att konkurrera med roddarmadamerna!
Konstakademins söndagsskola
När Cedergren var tjugo år råkade folklivsforskaren Nils Månsson Mandelgren besöka hans föräldrahem och uppmärksammade då en tavla på väggen som Per Wilhelm gjort. Mandelgren erbjöd honom gratis undervisning i tre månader på Konstakademiens söndagsskola. Det var den enda konstnärliga utbildning som han någonsin fick. Mandelgren hade behov av tecknande medhjälpare och Cedergren tecknade båtar och annat marint samt gjorde uppmätningsritningar. Han fick kontakt med konstnärer och en ny värld öppnade sig. Den mer namnkunnige konstnärskollegan Marcus Larsson sägs ha fått hjälp av Cedergren som målade skeppen på Larssons målningar.
Världsutställningen i London 1851
1851 fick P W Cedergren förmånen att tillsammans med flera andra hantverkare resa till världsutställningen i London. Under resan bedrev han industrispionage på engelska skeppsvarv tillsamman med kollegan och gode vännen från Skeppsholmen John Fredrik Andersson. De lyckades nämligen kopiera ritningarna till kappseglingsskonerten America. America hade just vunnit den kappsegling som hon sedan gav namn åt – Americas cup – världens mest åtråvärda seglingstrofé. Ritningarna låg till grund för kappseglaren Sverige som nästa år byggdes på det av Andersson ägda Essingevarvet i Stockholm. Sverige utmanade strax därpå America och höll på att vinna över henne under en legendarisk kappsegling.
Kungafamiljen bland köparna
Cedergren fick sälja fler och fler marinmålningar i tidens smak. Han tecknade och målade i olja, akvarell och pastell. Bilderna var gärna dokumentära avbildningar av skepp och båtar, framförallt i Stockholmsmiljö. En tid var inramningen ett romantiskt effektmåleri med månsken och soluppgångar. Han gjorde också många fartygsporträtt, troligen på beställning.
Kungafamiljen köpte flera av hans tavlor och Karl XV köpte till och med en liten gård åt honom ute vid Drottningholm. Där satt han förnöjd som gammal och tänkte mycket ofta tillbaka på sin svåra barn- och ungdom. I anteckningar prisade han socialismen som förbättrat tillvaron för arbetarna. Cedergren dog 1896.